Vissterfte kan optreden na een plotselinge hevige regenbui waarbij riolen het water even niet meer aankunnen. Er vindt dan een zogenoemde overstort van rioolwater op het oppervlaktewater plaats.

Het rioolwater bevat organische stoffen. Als het rioolwater in sloten, grachten of singels terechtkomt, gaan bacteriën aan de slag om de organische stoffen af te breken. Deze bacteriën gebruiken daarvoor vaak zoveel zuurstof dat er een ernstig tekort aan zuurstof optreedt en de vissen daardoor stikken. Vis kan gered worden door het water te beluchten of door het met schoon water door te spoelen. Als laatste redmiddel kunnen vissen worden gevangen en worden verplaatst naar ander water.